Un jardín botánico es una institución que mantiene colecciones de planta viva ordenadas científicamente, documentadas y etiquetadas.

Uno de sus objetivos principales es la conservación de los recursos vegetales. Los jardines botánicos actuales están organizados en redes nacionales dónde cada uno acepta la responsabilidad de controlar la vegetación y la flora local en colaboración con otras instituciones que participan también en la conservación.
Sus colecciones tienen una base científica y están documentadas y etiquetadas correctamente para ofrecer la posibilidad de contar con material cultivado conocido y realizar cualquier tipo de estudio biológico, desde biología reproductiva hasta genética de poblaciones.

Se realiza una investigación científica o técnica continuada sobre las plantas de las colecciones, de dónde se obtiene información esencial para reintroducciones, restauraciones de espacios naturales y manejo en general de las poblaciones naturales en peligro de extinción.

Se mantiene un intercambio de semillas u otros materiales científicos con otros jardines botánicos, arboretums o instituciones de investigación.

Está abierto al público con fines lúdicos, recreativos, cultural-educativos y de investigación.

Asociado al jardín suele haber un instituto botánico o centro de investigación que suele incluir un herbario, un banco de semillas y laboratorios de investigación.